'Rides dans l'espace

L'ancienne étoile Earendel est plus de deux fois plus chaude que le soleil et environ un million de fois plus brillante, suggèrent de nouvelles observations du télescope spatial James Webb.

En mars 2022, le télescope spatial Hubble a détecté l’étoile la plus lointaine jamais vue dans le cosmos.

Aujourd'hui, le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé un aperçu encore plus détaillé de cet ancien corps céleste, révélant qu'il s'agit d'une étoile massive de type B, plus de deux fois plus chaude que le soleil et environ un million de fois plus lumineuse. L'étoile est connue sous le nom de WHL0137-LS – surnommée Earendel – et réside dans la galaxie Sunrise Arc. La lumière que nous détectons maintenant depuis Earendel a commencé son voyage depuis l'étoile il y a 12,9 milliards d'années, ce qui signifie que l'étoile a commencé à émettre ses rayons moins d'un milliard d'années après le Big Bang, selon le site partenaire de Live Science, Space.com. Parce que chaque point de l’univers connu s’est depuis lors étendu comme un ballon cosmique, Earendel se trouve désormais à 28 milliards d’années-lumière de la Terre.

Les télescopes ont pu détecter cette étoile extrêmement lointaine en raison de sa position derrière « une ride dans l'espace-temps » créée par un amas massif de galaxies qui courbe et grossit la lumière d'Earendel grâce à un phénomène appelé lentille gravitationnelle, selon un communiqué de la NASA.

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"L'amas de galaxies, situé entre nous et Earendel, est si massif qu'il déforme le tissu même de l'espace, ce qui produit un effet grossissant, permettant aux astronomes de regarder à travers l'amas comme une loupe", indique le communiqué.

En regardant à travers cette lentille gravitationnelle, les scientifiques ont capturé les rayons cramoisis brillant d'Earendel, ainsi qu'un kaléidoscope d'amas d'étoiles dans l'arc du lever du soleil. Les petits points de chaque côté d'Earendel sont deux images d'un autre amas d'étoiles ancien estimé à au moins 10 millions d'années, qui "nous montre à quoi auraient pu ressembler les amas globulaires de notre propre Voie Lactée lorsqu'ils se sont formés il y a 13 milliards d'années". ", indique le communiqué. L’image a également révélé ce qui pourrait être une étoile compagne cosmique plus froide et plus rouge en orbite autour d’Earendel.

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Le miroir principal du JWST a six fois la puissance de collecte de lumière du télescope Hubble, ce qui lui permet de capturer des longueurs d'onde lumineuses plus longues et plus faibles. Grâce à cette technologie, JWST a contribué à faire d'innombrables découvertes sur notre univers au cours de sa première année d'exploitation – depuis la « galaxie fantôme » en spirale à 32 millions d'années-lumière de la Terre jusqu'à l'élimination des traces de molécules à base de carbone dans la nébuleuse d'Orion. Les scientifiques ont également détecté d’autres étoiles lointaines dans l’univers, mais Earendel reste l’étoile la plus éloignée jamais enregistrée.

"Ces découvertes ont ouvert un nouveau domaine de l'univers à la physique stellaire et de nouveaux sujets aux scientifiques étudiant l'univers primitif, où autrefois les galaxies étaient les plus petits objets cosmiques détectables", indique le communiqué. "L'équipe de recherche espère prudemment que cela pourrait être une étape vers la détection éventuelle de l'une des toutes premières générations d'étoiles, composée uniquement des ingrédients bruts de l'univers créé lors du big bang - l'hydrogène et l'hélium."

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Kiley Price est un rédacteur de Live Science basé à New York. Son travail a été publié dans National Geographic, Slate, Mongabay et plus encore. Elle est titulaire d'une licence de l'Université de Wake Forest, où elle a étudié la biologie et le journalisme, et poursuit une maîtrise au programme de reporting scientifique, sanitaire et environnemental de l'Université de New York.

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